Le pape
est l'évêque du diocèse de Rome,
le chef de l'Église catholique et le chef d'État monarchique du Vatican,
un micro-État de 44 hectares enclavé dans la ville de Rome.
Selon la tradition et la doctrine catholiques, que ne partagent pas les autres confessions chrétiennes, l'autorité du pape se transmet par succession depuis l'apôtre Pierre, ce qui lui confère, au-delà d'une primauté d'honneur,
le suprême et plein pouvoir de juridiction sur l'Église catholique
en matière de foi, de discipline et du gouvernement de celle-ci.
La façon de concevoir et d'exercer cette autorité a évolué au cours des siècles, tout comme l'élaboration de la doctrine de la primauté pontificale ou du dogme de l'infaillibilité. En outre, sur le plan temporel, les papes ont été les princes souverains des États pontificaux VIIIe à la fin du XIXe siècle, avant que ceux-ci soient intégrés au royaume d'Italie en 1870.
Un pape est élu par le collège des cardinaux, réunis en conclave après la mort ou la renonciation de son prédécesseur.
Du fait de la mort de François, 266e pape selon le comput catholique, un conclave doit se réunir pour élire son successeur. D'ici-là, l'autorité papale est considérée sede vacante.